Die Geschichte von El Dorado Schon Jahrhunderte vor der Eroberung der Neuen Welt durch die Europäer hatten kolumbianische Smaragde bei den indigenen Völkern Mittel- und Südamerikas, darunter die Inkas, Azteken, Tolteken und Mayas, einen hohen Stellenwert. Diese kostbaren Edelsteine waren ein fester Bestandteil ihrer zeremoniellen Feste und religiösen Praktiken und schmückten sowohl Personen als auch heilige Artefakte mit ihrer zeitlosen Schönheit. Die Sage von El Dorado hat ihre Wurzeln im kulturellen Erbe der Muisca (Chibcha)-Indianer, den indigenen Völkern Kolumbiens. Die Muisca wurden als geschickte Landwirte verehrt und verfügten über fortschrittliche Techniken zur Herstellung von Gold- und Kupferschmuck sowie zum Abbau von Smaragden, zum Weben von Textilien und zur Herstellung von Töpferwaren. In der Muisca-Kultur hatten Smaragde eine doppelte Bedeutung als Fruchtbarkeitssymbole und als Schutz für die mythologischen Stammesvorfahren. In der Stadt Guachetá, die 118 Kilometer von der Hauptstadt Bogotá entfernt liegt, gab es einst eine Prophezeiung, die besagte, dass die Sonne ein Mädchen segnen würde und ihr Nachkomme das wahre Kind des Sonnenkönigs sein würde. In Erwartung dieses göttlichen Ereignisses begaben sich die Töchter des Häuptlings in die Berge, in der Hoffnung, auserwählt zu werden. Eine der Prinzessinnen wurde schwanger und gebar einen Smaragd, der sich in einen Jungen namens Goranchacha verwandelte. Er lebte bis zu seinem 24. Lebensjahr bei seiner Mutter und reiste dann in die heiligen Gebiete von Ramiriquí und Sogamoso, um seinen Stamm anzuführen. Er begann zwar mit dem Bau eines Tempels für den Sonnengott Tunja, doch die Nachricht von der Ankunft der Spanier unterbrach seine Bemühungen, und Goranchachas Legende geriet schließlich in Vergessenheit. Die El-Dorado-Legende hat ihren Ursprung in einer Muisca-Zeremonie, die sowohl von historischen Fakten als auch von Mythen durchdrungen ist. Dabei wurde der König oder Hohepriester rituell mit Goldstaub bedeckt und bei Sonnenaufgang in einem heiligen See gereinigt. Dieses heilige Ritual soll am Guatavita-See stattgefunden haben, der hoch in den Anden, etwa 50 Kilometer nördlich von Bogotá liegt. Smaragde spielten bei diesen Zeremonien eine wichtige Rolle, da die Muisca Berichten zufolge große Mengen dieser kostbaren Edelsteine in das Wasser des Sees warfen. Während der halbjährlichen Feste wurden die Caciques und die wichtigsten Häuptlinge, beladen mit wertvollen Geschenken aus Goldstaub und Smaragden, zum genauen Zentrum des Sees gebracht - einem Punkt, der durch das Zusammenlaufen der Seile von vier an den Ufern des Sees errichteten Tempeln markiert wurde. Der El-Dorado-Mythos gewann in den 1530er Jahren an Bedeutung, als der Konquistador Gonzalo Jiménez de Quesada auf die Muisca stieß. Im Laufe der Zeit wuchs die Erzählung, und El Dorado wurde von einem zeremoniellen Ereignis zu einer sagenumwobenen Stadt mit goldenen Straßen umgestaltet. Die Muisca schmückten ihre Berichte über El Dorado wahrscheinlich aus, um europäische Entdecker zu verleiten, sich weiter auf die Suche nach der mythischen Stadt aus Gold und Smaragden zu begeben. Jahrhundertelang zog die Legende von El Dorado die europäischen Entdecker in ihren Bann und inspirierte zahlreiche Expeditionen auf der Suche nach ihren Schätzen. Im 19. Jahrhundert bemühten sich zahlreiche Unternehmer, den legendären Reichtum des Guatavita-Sees zu bergen, und einige Unternehmungen waren sehr erfolgreich.

Jenseits der Anden in Peru erlangten Smaragde als Tränen der Mondgöttin eine mystische Bedeutung. Garcilasso der Inka, der aus einer gemischten Familie stammte, erzählte die Legende von Umiña, einem kolossalen Smaragd, der vom Volk von Manta verehrt wurde. Dieser verehrte Smaragd, der kostbaren christlichen Reliquien ähnelte, wurde bei heiligen Anlässen verehrt, wobei die Gläubigen der Göttin Geschenke, insbesondere Smaragde, überreichten. Der Legende nach gelangte Sir Francis Drake, ein englischer Kapitän, in den Besitz der Smaragdgöttin, nachdem er 1578 vor der peruanischen Küste die spanische Schatzgaleone La Nuestra Senora de la Concepcion gekapert hatte. Obwohl die europäischen Entdecker Amerika ausplünderten, blieb der Verbleib der Smaragdgöttin, die von den Priestern von Manta geschickt versteckt wurde, ein Geheimnis, das den spanischen Eroberern entging.

In Mexiko erhielt der Smaragd den Namen Quetzalitzli, inspiriert von den leuchtend grünen Federn des Quetzalvogels. Aufgrund seiner Assoziation mit den Federn des Quetzalvogels wurde der Smaragd als königliches Symbol verehrt und nahm in der mexikanischen Kultur einen herausragenden Stellenwert ein, doch seine Anziehungskraft reichte über adlige Kreise hinaus.